Mitochondrien werden oft als „Energiezentralen der Zelle“ beschrieben, doch dieser Vergleich erfasst nur einen Teil ihrer Aufgaben. Tatsächlich handelt es sich um winzige Strukturen innerhalb der Zellen, die einen eigenen inneren Aufbau und sogar eigene Erbinformationen besitzen. Dadurch arbeiten sie bis zu einem gewissen Grad eigenständig und sind an zahlreichen Vorgängen beteiligt, die ständig im Körper ablaufen.

Interessant ist, dass Mitochondrien zwei Membranen besitzen – eine äußere und eine innere –, die ihr Inneres vom Rest der Zelle abgrenzen. Die innere Membran ist zudem gefaltet, was mit ihrer Energieverarbeitung zusammenhängt. Die eigene DNA deutet darauf hin, dass Mitochondrien eine lange Entwicklungsgeschichte hinter sich haben. Vermutlich waren sie vor langer Zeit eigenständige Organismen, die nach und nach zu einem natürlichen Bestandteil unserer Zellen wurden.

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Es geht also nicht nur um die Energiegewinnung. Mitochondrien sind daran beteiligt, wie der Körper Nährstoffe verarbeitet, auf Belastungen reagiert oder sich an Veränderungen in seiner Umgebung anpasst. Damit wirken sie ständig im Hintergrund daran mit, wie unser Körper funktioniert. Das gilt für den ganz normalen Alltag ebenso wie für Momente, in denen der Organismus mehr Energie benötigt oder mit verschiedenen Einflüssen zurechtkommen muss.

Mitochondrien sind an zahlreichen Zellvorgängen beteiligt, die mit der Verarbeitung von Nährstoffen und den gesamten Stoffwechselabläufen zusammenhängen. Sie wirken daran mit, wie Zellen Zucker, Fette und andere mit der Nahrung aufgenommene Stoffe verarbeiten, und stehen zugleich mit der Regulation von Calcium innerhalb der Zellen in Verbindung. Calcium trägt zu einer normalen Muskelfunktion und zu einer normalen Signalübertragung zwischen den Nervenzellen bei.¹ Mitochondrien sind außerdem Teil natürlicher Prozesse, bei denen alte oder nicht mehr benötigte Zellen nach und nach durch neue ersetzt werden, und in manchen Geweben wirken sie auch an der Wärmebildung mit. Ihre Tätigkeit beeinflusst somit viele Bereiche, auch wenn uns das im Alltag meist nicht bewusst ist.

Damit der Körper funktionieren kann, braucht er Energie – und genau hier kommen die Mitochondrien ins Spiel: Sie sind daran beteiligt, wie wir Energie aus der Nahrung gewinnen. Aus den aufgenommenen Nährstoffen können sie nutzbare Energie gewinnen, die die Zellen anschließend für ihre tägliche Arbeit verwenden.

Diese Energie ist für alles wichtig, was wir im Laufe des Tages tun: für Bewegung und Konzentration ebenso wie für die normalen Körperfunktionen. Deshalb kommt es darauf an, wie effizient der Organismus mit ihr umgeht. Ist die Energiegewinnung im Gleichgewicht, bewältigt der Körper die alltäglichen Belastungen auf natürliche Weise.

Eine der interessanten Erkenntnisse der letzten Zeit betrifft den Zusammenhang zwischen der Funktion der Mitochondrien und dem seelischen Erleben. Psychische Beschwerden spielen sich nicht nur im Kopf ab, sondern hängen oft auch damit zusammen, was auf Zellebene geschieht. In einer Studie aus dem Jahr 2009 wird dieser Zusammenhang im Kontext der zellulären Energieversorgung beschrieben.²

Bei Menschen, die eine schwierige Zeit durchleben, zeigen sich häufig Veränderungen darin, wie der Körper mit Energie umgeht, auf Belastungen reagiert oder sich an unterschiedliche Situationen anpasst. So zeigt sich, dass das psychische Wohlbefinden eng mit der gesamten Funktionsweise des Organismus verknüpft ist. Ein weiterer wichtiger Faktor ist der Einfluss anhaltender Anspannung und belastender Lebenssituationen. Ist der Organismus über längere Zeit einem solchen Druck ausgesetzt, können die Mitochondrien überlastet werden und sich in ihrer Funktionsweise verändern. Auch das kann sich in Müdigkeit oder einem Gefühl der Erschöpfung äußern. Und nicht nur das – auch eine unausgewogene Ernährung, die Umwelt und hormonelle Schwankungen können an diesen Veränderungen beteiligt sein.

Diese Verknüpfung deutet darauf hin, dass „Psyche“ und „Körper“ nicht getrennt voneinander betrachtet werden können – sie sind zwei Seiten derselben Medaille.

Die Funktion der Mitochondrien reagiert empfindlich auf zahlreiche äußere und innere Faktoren. Eine Beeinträchtigung zeigt sich nicht von heute auf morgen, sondern eher langsam und unauffällig. Sie kann sich durch anhaltende Müdigkeit, nachlassende Motivation, Stimmungsschwankungen oder eine schlechtere Konzentration bemerkbar machen. Zu den wichtigsten Faktoren, die damit zusammenhängen können, gehören insbesondere:

• Anhaltende psychische Belastung – nicht nur akute schwierige Situationen, sondern vor allem länger anhaltende Anspannung ohne ausreichende Ruhe und Erholung. Der Organismus bleibt in einem aktivierten Zustand, und den Mitochondrien fällt es zunehmend schwerer, ihren Umgang mit Energie anzupassen.
• Alkohol und Suchtmittel – diese Substanzen greifen in zelluläre Vorgänge ein, können die Belastung des Organismus erhöhen und die Funktion der Mitochondrien beeinflussen.
• Unausgewogene Ernährung – Lebensmittel mit viel Zucker, industriell verarbeiteten Fetten und künstlichen Zusatzstoffen können zu einem Ungleichgewicht im Organismus führen, das die Mitochondrien belastet.
• Bewegungsmangel – körperliche Inaktivität hängt mit einer geringeren Aktivität der Mitochondrien zusammen. Dadurch kann der Körper weniger effizient mit Energie umgehen.
• Schlafmangel und zu wenig Licht – ohne erholsamen Schlaf haben Mitochondrien nicht genügend Gelegenheit zur natürlichen Erneuerung. Zu wenig Tageslicht stört zudem den natürlichen Tagesrhythmus, der mit den Abläufen im Organismus zusammenhängt.

Diese Faktoren treten häufig gemeinsam auf und können sich gegenseitig beeinflussen. Das Ergebnis ist oft ein allmählicher Verlust des Gleichgewichts. Gleichzeitig gibt es aber Möglichkeiten, die Mitochondrien im Alltag zu unterstützen. Welche sind das?

Ein moderner Ansatz zur Pflege der Mitochondrien setzt auf die Rückkehr zu den Grundlagen eines gesunden Lebensstils. Bewegung, Schlaf und Ernährung sind nicht nur „Empfehlungen für ein gesundes Leben“, sondern auch Wege, auf denen der Körper auf Zellebene kommuniziert. Regelmäßige körperliche Aktivität, idealerweise eine Kombination aus Kraft- und Ausdauertraining, steht mit der Bildung neuer Mitochondrien und deren Aktivität in Verbindung. Erholsamer Schlaf (7–9 Stunden täglich) und ein regelmäßiger Tagesrhythmus mit Licht am Morgen und Dunkelheit am Abend hängen damit zusammen, wie der Organismus mit Energie umgeht. Auch die Ernährung spielt eine wichtige Rolle. Ein interessantes Feld sind zudem moderne Ansätze wie Kältetraining, Saunagänge oder Fasten. Diese Methoden stellen eine kurzfristige Belastung dar, an die sich der Körper nach und nach anpassen kann.

Und was bedeutet das für uns? Eigentlich nichts Kompliziertes – sich ein wenig bewegen, ab und zu einen Gang zurückschalten, gut schlafen und hochwertiges Essen genießen. Und sich ruhig hin und wieder einen Saunagang oder eine Massage gönnen oder Kältetraining in den Alltag einbauen.

Mitochondrien sind seit Jahrzehnten Gegenstand intensiver Forschung. Neue Erkenntnisse aus der Molekularbiologie und Genetik erweitern nach und nach unser Verständnis ihrer Funktionsweise. Forschende beschäftigen sich beispielsweise damit, die Übertragung mitochondrialer DNA besser zu verstehen oder zu untersuchen, wie Mitochondrien in verschiedenen Lebensphasen mit den Abläufen im Organismus zusammenhängen.³ Untersucht werden auch Ansätze, die sich auf Mitochondrien konzentrieren, etwa im Zusammenhang mit dem Altern oder mit Stoffwechselprozessen.^4,5 Diese Forschungsbereiche liefern bislang neue Erkenntnisse und werfen weitere Fragen auf, die künftig zu einem tieferen Verständnis der Funktionsweise des menschlichen Körpers beitragen können.

Mitochondrien werden so zu einem Symbol für einen neuen Blick auf die Funktionsweise des Körpers. Es reicht nicht mehr, sich nur darum zu kümmern, wo der Schuh am meisten drückt. Wir müssen tiefer gehen – bis auf die Ebene der Zellen, wo alles beginnt. Die Verbindung zwischen Körper, Psyche und zellulären Vorgängen rückt damit in den Vordergrund. Diese Sichtweise erfordert keine extremen Veränderungen.

Der Anfang gelingt mit kleinen Schritten – mit erholsamem Schlaf, Zeit in der Sonne, Bewegung oder weniger industriell verarbeiteten Lebensmitteln. Jede Entscheidung, die wir treffen, beeinflusst unsere Mitochondrien. Und über sie auch unsere Stimmung, Energie und Widerstandskraft.